Por definición, la manutención de los hijos es "un pago periódico y continuo realizado por un padre para el beneficio financiero de un hijo después del fin de un matrimonio u otra relación".
En un mundo ideal, una orden de manutención infantil garantizaría que el niño reciba el apoyo financiero adecuado de ambos padres para ayudar en su crianza.
Lamentablemente, el moderno sistema de manutención infantil, que cubre aproximadamente una cuarta parte de los niños en Estados Unidos, tiene graves deficiencias y en muchos casos es contraproducente. Aunque el sistema ciertamente proporciona una red de seguridad financiera para muchas familias, abre una brecha entre otras y necesita una revisión significativa.
Aquí hay cuatro problemas con el sistema de manutención infantil:
El sistema de manutención infantil está obsoleto.
Cuando se estableció el sistema de manutención infantil hace casi 40 años, se creó como una reforma política bipartidista para atender a los padres divorciados que tenían un empleo estable. Sin embargo, muchas cosas han cambiado en las décadas siguientes.
Cuando se creó el sistema, los papás normalmente eran los únicos sostén de la familia, mientras que las mamás generalmente se quedaban en casa para hacerse cargo de las tareas domésticas y la crianza de los hijos.
Afortunadamente, en las últimas décadas se han logrado grandes avances en materia de igualdad de género en el ámbito laboral. Millones de mujeres están dejando el hogar para incorporarse al mercado laboral , y el 40% de los hogares estadounidenses con hijos menores de 18 años incluyen a una madre que es la única o principal proveedora de ingresos de su familia.
Pero las leyes de manutención de los hijos todavía están en el pasado.
“Tenemos una narrativa de los años 1970 sobre una realidad de los años 2010”, dijo la socióloga Kathryn Edin de la Universidad Johns Hopkins.
El sistema de manutención infantil es duro para los padres de bajos ingresos.
El veintinueve por ciento de las familias que reciben manutención infantil viven por debajo del umbral de pobreza federal. Si bien el mito del padre irresponsable aún persiste en la sociedad, las investigaciones demuestran que la mayoría de los padres desean mantener a sus hijos , pero carecen de los recursos económicos para hacerlo.
Los pagos de manutención infantil no se detienen automáticamente , por lo que si un padre o madre atraviesa dificultades económicas, es común que se acumulen los atrasos, lo que en algunos casos puede resultar en penas de cárcel . Y dado que muchos estados consideran el encarcelamiento como desempleo voluntario, la deuda por manutención infantil puede seguir acumulándose, generando un ciclo interminable de deudas.
Muchos de estos problemas podrían evitarse solicitando una modificación de la manutención de los hijos , pero ese es un proceso que muchos padres encuentran confuso e intimidante.
El sistema de manutención infantil perpetúa el mito del padre holgazán.
El mito original del padre irresponsable surgió a raíz de un reportaje de la CBS producido en 1986 titulado "La familia que desaparece: Crisis en la América negra". El reportaje presentaba a un padre de Nueva Jersey con seis hijos que se jactaba de no brindarles apoyo económico.
Es comprensible que la historia provocara indignación en todo el país e incluso influyó en que los legisladores aprobaran leyes de manutención infantil más estrictas. Poco después de que se emitiera el artículo, el Congreso aprobó una ley que obligaba a los estados a perseguir de manera más agresiva las deudas de manutención de los hijos. Esta tendencia continuó hasta bien entrados los años noventa.
Por muy alarmante que sea la historia, siempre es importante distinguir entre evidencia anecdótica y datos empíricos. Esto último es mucho más valioso a la hora de detectar tendencias que deberían determinar las decisiones políticas.
Las estadísticas muestran que el 66 por ciento de todas las pensiones alimenticias que los padres no pagan se deben a la incapacidad de hacerlo.
En 2013, Edin fue coautor de "Haciendo lo mejor que puedo: La paternidad en el centro de la ciudad". El libro incluía 110 entrevistas en profundidad con padres de bajos ingresos en Filadelfia a lo largo de siete años; si bien sigue siendo una muestra pequeña, es exponencialmente mayor que la del padre soltero destacado en el reportaje de CBS.
Las entrevistas revelaron que la mayoría de los padres estaban entusiasmados con la paternidad, incluso cuando los embarazos no fueron planeados. Aunque muchos de los hombres enfrentaban circunstancias financieras extremas, la mayoría todavía intentaba encontrar otras formas de brindar apoyo emocional a sus familias.
El sistema de manutención infantil pone demasiado énfasis en la aplicación de la ley.
El defecto general de los estatutos actuales de manutención infantil es que el enfoque principal del sistema es hacer cumplir y cobrar los pagos en lugar de involucrar más a los padres en las vidas de sus hijos.
Cada año se cobran decenas de miles de millones de dólares en deudas de manutención de los hijos de los padres que no tienen la custodia. En lo que respecta a hacer cumplir las leyes actuales de manutención infantil, el gobierno es muy eficiente.
Quizás las familias estarían mejor atendidas si se hiciera más hincapié en aprobar una legislación más equilibrada sobre la custodia de los hijos.
Según el Informe sobre la Crianza Compartida de la Organización Nacional de Padres , que calificó a cada estado según sus leyes de custodia infantil y su eficacia para promover la crianza compartida tras el divorcio, Estados Unidos hace un trabajo pésimo a la hora de garantizar que ambos padres sigan participando en la vida de sus hijos.
Esto no tiene mucho sentido si se tiene en cuenta la gran cantidad de investigaciones que demuestran que la custodia compartida puede ayudar a mitigar muchos de los riesgos asociados con el divorcio.
Nadie niega la importancia de garantizar que los niños reciban sustento económico después de que sus padres se divorcien o se separen. El problema, sin embargo, es que el sistema de manutención infantil ignora todas las otras formas valiosas en las que un padre puede contribuir a la crianza de un niño, aparte de una cantidad en dólares.
Escrito por Joseph E. Cordell
Joseph E. Cordell es socio principal de Cordell and Cordell, PC, firma que fundó en 1990 junto a su esposa, Yvonne. El Sr. Cordell está habilitado para ejercer la abogacía en los estados de Illinois y Missouri, y obtuvo su maestría en Derecho (LL.M.) en la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri. Joseph E. Cordell fue reconocido como uno de los 10 mejores abogados de derecho familiar en Missouri por la satisfacción de sus clientes.
